Брестская крепость находится у западной окраины Бреста, на границе Беларуси и Польши. Расположение города на Днепро-Бугском водном пути в узле дорог на Москву, Варшаву, Киев, Вильнюс давно определило его стратегическое значение как опорного пограничного пункта.

Предложение о строительстве оборонительных укреплений у слияния рек Буга и Мухавца появилось еще в конце XVIII века. Ход Отечественной войны 1812 года подтвердил его целесообразность и в 1833 году был утвержден проект крепости, разработанный военными инженерами К.И.Опперманом, Малецким и Фельдманом. Крепость была торжественно заложена 1 июня 1836 годы. Через шесть лет она вступила в строй действующих.

Под строительство крепости была отведена территория Старого города, для чего пришлось снести или приспособить для других целей гражданские и культовые постройки XVI—XVIII веков. Жилые кварталы были запроектированы на два-три километра восточнее крепости.

Брестские крепостные укрепления заняли территорию около 4 квадратных километров на берегах Буга, Мухавца и каналов. Главное укрепление — Цитадель — разместилось на центральном острове и было окружено Волынским, Кобринским и Тереспольским укреплениями. Внешняя линия земляных валов превышала 6,5 км при высоте около 10 метров. В толще валов находились многочисленные каменные казематы.

Цитадель была сплошь опоясана двухэтажными с подвалами казармами, повторяющими абрис острова. Их протяженность достигала 1800 м, что позволило разместить здесь пятьсот казематов, защищенных двухметровыми стенами. Впоследствии мощь крепости еще более выросла за счет новых фортов и многокилометровых оборонительных линий. К началу XX века Брест стал крепостью I класса, основным форпостом России на западной границе.

Крепость являлась не только замечательным военно-инженерным сооружением, но и интересным архитектурно-художественным комплексом. Показательными в этом отношении были здания Инженерного управления и Белый дворец, построенные с использованием бывших монастырских корпусов, гарнизонная церковь (Д.И.Гримм, 1879 г.), Холмские и Тереспольские ворота, мосты, офицерские дома и т.д.

На протяжении второй половины XIX — в начале XX века в крепости неоднократно проводились работы по модернизации и расширению, в которых принимали участие многие известные инженеры-фортификаторы. Среди них герои обороны Севастополя в Крымскую войну генерал 3.Тотлебен, военный инженер Д.Карбышев, впоследствии генерал, Герой Советского Союза.

С началом Первой мировой войны крепость усиленно готовилась к обороне, но в ночь на 13 августа 1915 года в ходе общего отступления была оставлена и частично взорвана русскими войсками. 3 марта 1918 года в Цитадели, в так называемом Белом дворце (бывший монастырь базилиан, затем офицерское собрание) был подписан Брестский мир. Крепость находилась в руках немцев до конца 1918 года, а затем под контролем поляков. В 1920 году была взята Красной армией, но вскоре вновь потеряна, и в 1921 году по Рижскому миру отошла ко II Речи Посполитой. В межвоенный период крепость использовалась как казарма, военный склад и политическая тюрьма (в 1930-е годы здесь были заключены оппозиционные политические деятели).

На следующий день после начала Второй мировой войны, 2 сентября 1939 года, Брестская крепость впервые подверглась бомбежке со стороны немцев: немецкие самолёты сбросили 10 бомб, повредив Белый дворец. В казармах крепости в это время располагались маршевые батальоны 35-го и 82-го пехотных полков и ряд других, достаточно случайных частей, а также мобилизованные резервисты, ожидавшие отправки в свои части. После продолжительных боев, 17 сентября польские войска покинули Брестскую крепость. 22 сентября Брест был передан немцами Красной армии. Таким образом, Брест и Брестская крепость вошли в состав СССР.

22 июня 1941 года штурмом Брестской крепости началась Великая Отечественная война.