Впервые упоминается в 948 году (когда уже был местопребыванием епископа). Быстро развивался в X—XIII веках как важный католический центр, затем на долгое время пришёл в упадок. В XIV веке опустошён чумой. Экономический подъем Орхуса начался в XIX веке, после проведения железной дороги.

Город является торгово-промышленным центром, железнодорожным узлом. Развиты машиностроение (фабрика компании Danfoss), химическая, текстильная, пищевая промышленность. Также в городе находится штаб-квартира датско-шведской компании Arla Foods - крупного производителя молочных продуктов.