В Тихом океане, на широте около 0?, то есть на экваторе, вдали от материков (более 950 км до Южной Америки) расположены самые экзотические острова планеты - Галапагосский архипелаг. Островам несколько миллионов лет, они вулканического происхождения. Всего в состав архипелага входит более 200 островов и островков, но только 16 из них считаются крупными (более 1 кв.км.) и лишь на 4-х островах сегодня живут люди, около 30 тыс. человек. Острова являются территорией республики Эквадор.

Острова были необитаемы до 1535 года, когда их открыл испанец Томас де Берланга. В 1835 году острова исследовал Чарльз Дарвин, а в 1953 году здесь был знаменитый путешественник Тур Хейердал. Сто лет, с 1835 по 1936 год, острова были местом ссылки каторжников, пока их не объявили Национальным парком. Сейчас архипелаг - всемирное наследие ЮНЕСКО, а с 1985 года - заповедник всемирной биосферы.

Острова знамениты прежде всего своей флорой и фауной, здесь обитают уникальные животные, многие из которых занесены в Красную книгу. Это Галапагосская наземная игуана, Голубоногая олуша, Древесный вьюрок, Галапагосский канюк, да и название острова получили от обитающих здесь гигантских черепах Galapagos. Названия крупным островам дал английский пират Эмброз Коули. Он назвал их в честь своих друзей и английских дворян, помогавших пиратам.

На острове Балтра во время 2-й мировой войны бала военная база США, сейчас она принадлежит Эквадору. На этом же острове находится аэропорт. Исабела - самый большой остров, образован шестью вулканами. Административный центр, город Пуэрто-Айора расположен на острове Санта-Крус. Именно здесь наиболее развита инфраструктура архипелага, здесь живет треть всего населения, здесь работают школы, отели, рестораны, ночные клубы, любителям подводной природы предлагает свои услуги дайвинг-клуб. Отсюда начинаются круизы на другие острова, здесь расположены Научно-исследовательская станция Чарльза Дарвина и штаб-квартира Национального парка./