Нант был главным город намнетов — раннего галльского племени, первым завоеванного римлянами. Викинги (норманны) захватили местность в IX веке, причинив большие разрушения. Основное историческое здание — окруженный рвом замок-крепость, строительство которого началось в течение X века. Город вошел в герцогство Бретань, которое было формально присоединено к Франции в 1532 году.

Нант и его морской порт Сен-Назер формируют основной промышленный регион западной Франции. Здесь особенно развито портовая деятельность и кораблестроение. Другие важные отрасли Нанта — изготовление сахара и продуктов питания, табака, бытовых приборов, строительных материалов и текстиля.

Значимость порта выросла с развитием торговли Франции со своими колониями и остальным миром. Нант долгое время был столицей работорговли во Франции. В городе также был подписан знаменитый Нантский эдикт 1598 года, дающий определенные гражданские и религиозные свободы протестантам.

Судоходный канал, соединяющий Нант и Сен-Назер, был построен в 1891 году. Во времена Первой Мировой войны Нант считался одним из основных портов Франции.

Во времена Второй Мировой войны эта территория имела стратегическую важность, частично из-за того, что в Сен-Назере базировались немецкие подводные лодки. Вишистское правительство отделило Нант от Бретани в июне 1941 года.