Дата и обстоятельства основания города доподлинно неизвестны. Считается, что он был создан путем слияния двух населенных пунктов, стоящих по разные стороны реки Окер, где-то в IX-X веках. В средневековой Германии город имел важное значение — он стоял на перекрестке торговых дорог, причем река Окер была прежде судоходна, и по ней, связанной другими реками с Северным морем, доставлялись грузы в морской порт Бремен.

Современный Брауншвейг считается крупным в Европе центром науки и образования — здесь находится целый ряд научно-исследовательских учреждений, федеральное аэрокосмическое управление. Кроме того, Брауншвейг известен как центр автомобильной промышленности — в его окрестностях расположились заводы фирм Фольксваген и МАН.

Город очень сильно пострадал от бомбардировок в ходе Второй мировой войны, около 90% зданий в городе, некогда считавшегося одним крупнейших фахверковых городов, были практически полностью разрушены. Но, несмотря на столь масштабный урон, в Брауншвейге не раз предпринимались попытки реставрировать дома и улицы Старого города, и сегодня в городе можно увидеть несколько таких «островков» средневековья, сосредоточенных вокруг старинных площадей.

Центр Брауншвейга — пешеходная зона, здесь сохранилось достаточно исторических сооружений. Сердце Старого города — Burgplatz (Замковая площадь), где расположился комплекс красивейших зданий. Именно здесь стоит главное украшение города — Собор Св. Власия (Cathedral St. Blasius), построенный в конце XII века правителем города Генрихом Львом. Им же был поставлен памятник льву, изображение которого стало его гербом — бронзовый памятник украсил центральную площадь в 1166 году. Сегодня копия этой статуи также стоит на центральной площади (оригинал хранится в замке Данквардероде (Dankwarderode), а лев стал символом города.

На площади Altstadtmarkt (Старый городской рынок) расположено готическое здание прежней ратуши, построенное в XIII-XV веках, здесь же стоит Martinikirche (Церковь Святого Мартина), выстроенная в 1195 году. На другой площади, Kohlmarkt (Угольный рынок), сохранился старинный рынок со многими историческими домами и фонтан 1869 года.

В Magniviertel, квартале Святого Магнуса, расположившемся вокруг Magnikirche (Церкви Святого Магнуса) вдоль мощенных улиц выстроились в ряд дома, построенные в прошлые столетия, в которых теперь размещаются маленькие уютные магазинчики и кафе. Здесь же находится совершенно особенное офисное здание, Рицци-Хаус (Rizzi-Haus), выстроенное по проекту Джеймса Рицци к Экспо 2000.

Гордость Брауншвейга — Художественный Музей герцога Антона Ульриха (Herzog Anton Ulrich Museum), основанный в 1754 году — старейший публичный музей в Германии и один из самых первых музеев мира.

Пользуется большой популярностью рождественская ярмарка в Брауншвейге (The Braunschweiger Weihnachtsmarkt), традиции проведения которой — более 300 лет. Это один из наиболее красивых рождественских рынков в Германии — он проходит в окружении фахверковых зданий, рядом с Собором и замком Данквардероде. Сверкающие огни, праздничная музыка, рождественские ели, большое разнообразие предлагаемых товаров — сделанные в ручную елочные украшения, и изделия из керамики, стекла, свечи, деревянные игрушки, и многое, многое другое создает непередаваемый «дух Рождества» и дарит наслаждение посетителям всех возрастов. Среди других популярных городских праздников — Брауншвейгский карнавал, один из самых больших в Германии, Средневековая ярмарка, проводимая на Троицу, традиционный народный праздник Вольтерс Хоффест, с живой музыкой и большим количеством пива, фестиваль геев и лесбиянок, проходящий здесь в июле.