Как и положено столице Нижних земель - Нидерландов, Амстердам располагается на 2 метра ниже уровня моря. Этот город на реке Амстел (Amsterdam – «дамба на Амстеле») возник в XIII веке как скромная рыбацкая деревушка. И хотя с тех пор Амстердам превратился в крупнейший порт, финансовый и культурный центр страны, он сохранил свои небольшие особенности.

Для европейской метрополии Амстердам не многолюден – всего 1,5 млн. человек, поскольку полусферическая система каналов с одной стороны и дамба с другой, ограничивают урбанизацию города. Несмотря на наличие всех видов колесного и водного транспорта, включая метро, местные жители предпочитают передвигаться пешком или на велосипедах (их в городе более 465 000). Кроме того, многие столичные признаки в Амстердаме просто отсутствуют: например, правительство Нидерландов заседает в Гааге, там же проживает и королевская семья. Впрочем, Амстердам из-за этого не комплексует – это пятый деловой центр Европы после Лондона, Франкфурта, Парижа и Брюсселя.

Процветанию Амстердама немало способствовала его терпимость, в частности, религиозная. Он стал приютом многих эмигрантов, гонимых за веру: евреев из Испании и Португалии, протестантов из Франции, привезших с собой свои ремесла и капиталы. Это и сегодня один из самых толерантных городов Европы: в местных «кофешопах» (coffeeshop) можно легально покурить «травку», а квартал «Красных фонарей» (De Wallen) с выставленными в витринах жрицами любви – часть традиционного туристического маршрута.

Разумеется, в Амстердаме есть и более традиционные достопримечательности: например, Риксмузей (Rijksmuseum) с крупнейшей коллекцией голландской живописи XVII века или Музей Ван Гога (Van Gogh Museum), где можно увидеть его знаменитые «Подсолнухи». Но главный экспонат – это сам город, с его узкими разноцветными фасадами, смотрящими в каналы, плавучими домами-баржами и многочисленными мостиками, снискавшими Амстердаму титул «Северной Венеции»./