Местность, где расположен нынешний Леуварден, была заселена с X века (хотя недавно обнаружены остатки построек, датированных II веком). Грамота, дающая Леувардену привилегии города, была пожалована в 1435 году. Расположенный на Миддельзее (устье реки, впадающей в море), город превратился в крупный центр торговли, но после того, как река пересохла в XV веке, Леуварден пришёл в упадок. В 1901 году в городе насчитывалось 32 203 жителя. Во время Второй мировой войны Леуварден был оккупирован немецкими войсками, 16 апреля 1945 года освобождён отрядом канадских драгун, в нарушение приказа ворвавшихся в город и изгнавших оттуда оккупантов.

К числу самых знаменитых зданий города относятся бывшая канцелярия (Kanselarij), старый городской рынок (Waag), церковь святого Бонифация и падающая башня Олдехове.

В 1954 году был установлен памятник корове. На постаменте лаконичная надпись: «Ус мэм» — «Наша мама».

Ежегодно в городе для демонстрации принципа домино проводится День домино, на котором устанавливаются мировые рекорды по количеству упавших костяшек домино.