Озеро расположено на высоте 434 метра над уровнем моря, его длинна 78 километров, ширина 5 километров. Расположено между горными хребтами Корумбу и Алтын-Туу, на стыке горного хребта Сайлюгем ​​и западных Саян. Его площадь составляет 233 квадратных километров. Однако, в связи с его значительной глубиной - до 325 метров, озеро содержит не менее 40 кубических километров пресной воды. Прозрачность озеро высока, дно видно при глубине до шести метров, а при определенных условиях и при глубине 14 метров.

В озеро впадают около 70 рек и 150 временных водотоков, самый большой из них, Чулышман, поставляет более половины воды в озере. Отдавая свои воды реке Бие, озеро в значительной мере обеспечивает питание Оби.
Берега Телецкого озера почти везде круты и обрывисты, прорезаны ущельями, имеют живописные бухты. Есть два больших залива, Камгинский и Кыгинский, являющихся естественными нерестилищами для обитающих в озере рыб; на севере и юге озеро оканчивается широкими плёсами.

Озеро окружено горами 600-1300 метров в северной части и около 1700-2400 метров в южной части. Телецкое озеро входит в Алтайский заповедник, который вместе с Катунским заповедником и Природным парком Укок были внесены в список Всемирного природного наследия ЮНЕСКО под названием "Золотые горы Алтая".

Существует несколько легенд о происхождении названия озера. Вот некоторые из них.

1. «Легенда о происхождении Телецкого озера»

В стародавние времена на том месте, где сейчас плещет волнами Телецкое озеро, пролегала в окружении высоких обрывистых гор долина, глубокая и узкая. А на склонах гор, по обеим сторонам долины жили два могучих богатыря, и каждый из них считал, что только он достоин права владеть этой долиной. Не раз они пытались отстоять друг у друга это право в жестоких поединках, но ни один из них не мог победить другого.

И не было никому здесь покоя из-за этих ссор. Разгневались на богатырей духи вод и гор, призвали их к себе и повелели: "Прекратите ссоры и драки. Чтобы решить ваш спор назначаем мы вам такое испытание — кто первый из вас произнесёт слово "женщина", тот и потеряет право на долину на веки вечные".

Разошлись богатыри по своим аилам и, чтобы запретное слово невзначай не произнести, вообще разговаривать перестали. Так и сидели по разным сторонам долины друг против друга и молчали.

Так проходили дни, недели, месяцы, годы.… Но, вот однажды утром, когда лучи солнца окрасили вершины гор, богатыри увидели, что внизу, в долине вдоль ручья идёт женщина красоты неописуемой. И не сдержались богатыри, её красотой потрясённые, оба одновременно воскликнули: "О, как прекрасна эта женщина".

Закрыли тут небо тучи чёрные, засверкали змеями молнии, и загрохотал оглушительными раскатами гром. А на долину опустился густой молочный туман и спрятал от глаз богатырей прекрасную женщину. Долго бушевала стихия, но, наконец, всё утихло, выглянуло солнце, рассеялся туман…, и ахнули тут богатыри — на месте долины перекатывало волны глубокое озеро! Долго стояли по берегам озера богатыри, вглядываясь в прозрачные воды в надежде увидеть ту, что так поразила их сердца, но, так и не предстала красавица пред их очами.

Но появляется иногда эта красавица перед молодыми охотниками и рыбаками, если на свой промысел они выходят в одиночку. И, горе им, если поддадутся они её чарам — увлечёт она их с собой в пучину глубокую. Но, если выдержат они её соблазны, то пошлёт она рыбаку улов богатый, а охотнику — добычу крупную и впредь будет оберегать их от внезапных порывов ветра и волны штормовой.

2.

…Однажды разгневались боги на алтайский народ; ушли звери из лесов, ушла рыба из рек и озёр; засохли деревья и травы; вымер скот на пастбищах. Труженицы-пчёлы, и те не запасли в тот год золотого мёду. Голод пришёл на алтайскую землю — нечего в котёл бросить, нечего в рот положить, нечего ребёнку дать.

Горевали люди; только один алтаец не горевал — был у него припрятан на чёрный день кусок золота, большой, с конскую голову. Вот и пришёл тот чёрный день, кончилась вся еда в юрте, последний кусок лепёшки доели, последний глоток кумыса допили. Поглядел алтаец на жену и детей, вытащил из укромного уголка кусок золота, крякнул, взвалил на плечо и пошёл по окрестным стойбищам — менять золото на мясо вяленое для себя, на лепёшки свежие для жены, на молоко кобылье для детей.

Долго ходил, много юрт обошёл, много людей повидал. Нет у людей еды; а если и найдётся у кого кусок лепёшки да глоток молока — не хотят менять люди еду на золото. Красивое оно, золото, блестящее, глаз радует, сердце веселит, да только холодное и твёрдое; не укусишь его, не бросишь в котёл, не дашь ребёнку поесть. Зря ходил по юртам алтаец, зря таскал кусок золота размером с конскую голову. А когда совсем отчаялся, забрался он на гору Алтынту, что над озером высится, проклял жизнь свою горькую и богов жестоких, и швырнул с размаху золото далеко в озеро. Швырнул, да и сам следом прыгнул. Плеснула волна, накатила на берега, да и успокоилась. А озеро с тех пор называют Алтын-Куль — Золотым.