Балахна — старинный русский городок, основанный в 1474 году. Поселение на этом месте существовало за три-четыре тысячелетия до объявления его городом. Под собственным именем Балахна впервые упоминается в русских летописях с момента постройки в ней крепости в 1536 году. В этом году казанский хан Сафа-Гирей практически уничтожил город. После этого мать Ивана Грозного Елена Глинская велела построить здесь крепость, которая сгорела в 1730 году.

Отличительной особенностью экономико-исторического развития Балахны от других районных центров Нижегородской области является то, что Балахна, начиная со второй половины XV века и до наших дней, имела три "золотых века" и играла большую роль в экономике древней Руси, дореволюционной России и Советской России. Эти три "золотых века" Балахны были связаны не с кустарными промыслами, не с военными походами и битвами царей, а с определенным промышленным производством: добычей соли, корабле-строением, производством бумаги и электроэнергии для всей страны.

Балахна в древней Руси была единственным значительным центром соляной промышленности. По народным преданиям, разработка соляных источников началась здесь ссыльными новгородцами после покорения Великого Новгорода Иваном III в 1478 году. Историк С.И.Архангельский пишет, что Балахна в ХVI-XVII веках "носила определенные промышленные черты, начиная от многочисленных церквей, построенных солепромышленниками, и кончая убогой келью бобыля, который работал на тех же промыслах". В 70-х годы XVII века, а именно в 1674-1676 годах в Балахне насчитывалось 33 рассольных трубы почти с 25 тысячами бадьями рассола, который выпаривался на 86 варницах, в результате чего получалась соль. Соль продавалась на месте, но большую ее часть вывозили в стругах по Волге, Оке и Клязьме.