Основали город русские поселенцы в 1824 году. До ближайшей железнодорожной станции, Бийска, — около ста километров. Основное сообщение происходит по Чуйскому тракту и через местный аэропорт. В городе проживает около 56 тысяч жителей.

Всероссийскую известность Горно-Алтайск получил в последние годы ушедшего века, когда археологи нашли в Алтайской республике древнее захоронение — Ледяную принцессу Алтая. Мумия молодой жрицы была найдена в прекрасно сохранившемся виде, с ней были захоронены шесть коней рыжего цвета. Однако центром внимания Горно-Алтайск стал уже после того, как мумию вывезли в Новосибирск. Местные жители утверждают, что разбуженные духи насылают на республику разные беды, в том числе и Алтайское землетрясение 2003 года. Собрано уже более 5000 подписей с требованием вернуть Ледяную принцессу на Алтай.

В окрестностях города немало отличных условий для активного отдыха, обусловленных природными особенностям Горного Алтая. Прежде всего, это Комплекс зимних развлечений Гора Веселая, предназначенный для занятий зимними видами спорта - лыжи, сани, сноупланы. Имеется подъемник на высоту 150 метров. Есть в Горно-Алтайске имеется специализированный Горнолыжный центр «Гора Тугая», здесь функционируют три лыжные трассы, общий перепад высот — 350 метров. Для подъема на начало спуска, используется лыжебуксир. В летнее время, среди жителей Горно-Алтайска популярно пресноводное озеро Ая. Водоем имеет форму полумесяца, вода летом прогревается до +20°C. Зимой здесь катаются на коньках.