Рославль под древним именем Ростиславль был основан князем Ростиславом Мстиславичем как один из опорных пунктов княжеской власти на новоприсоединенных землях радимичей, приблизительно в 1137 году. Возникнув как центр местного управления, к тому же вдалеке от торговых путей, Ростиславль в XII в. не мог быть центром ремесла и торговли, основными жителями города были люди княжеской администрации.