Великий Устюг — один из самых интересных старинных городов Русского Севера, имеет статус города-заповедника.

Город вытянут вдоль левого берега реки Сухоны, немного выше места слияния с рекой Юг. Слияние двух рек отражено в гербе города, а союз двух рек получил название Северной Двины.

С 1999 года, когда Великий Устюг был назван родиной Российского Деда Мороза, город стал популярным центром семейного отдыха.

Первое упоминание — Гледень (древнее название этого места), датируется 1147 годом. Ростовско-Суздальские князья основали первое поселение на высокой горе в четырех километрах от современного города на месте слияния Сухоны с Югом. С этого места были видны все окрестности. Отсюда и древнее название города — Гледень. Но воды рек часто затопляли поселение, а чудские племена осаждали его. Поэтому было основано новое поселение на левом берегу Сухоны немного выше устья и было названо по устью реки — Усть-Юг (Устюг).

Впервые Устюг упоминается в 1207 году как город, отданный Всеволодом Большое Гнездо одному из своих сыновей. Возможно, город был основан и раньше. Также летописец указывает об основании в 1212 году Михайло-Архангельского монастыря. В 1218 году город был разорен камскими болгарами, а в 14 веке страдает от борьбы за северные земли между Новгородским и Московским княжествами. В конце XIV века Устюг входит в состав Московского княжества и становится центром присоединения северных земель.

Позже, в XVI веке, город теряет свое военное значение. А благодаря торговому пути на запад от Вологды через Сухону и Северную Двину в Белое море развивается как торговый центр.

Иваном IV город включен в число опричных городов, и Устюг стал называться Великим. До конца XVII века был центром Велико-Устюгской области и оставался одним из самых богатых городов. Славится как главный пушной центр государства. При Петре Первом город становится центром Велико-Устюгского уезда и вошел в Архангельскую губернию.

После открытия нового торгового пути в Западную Европу через Балтику города Русского Севера оказались в стороне от новых торговых путей. В результате русско-турецких войн Россия получает выход к южным морям, что было выгодно для государства, а для Великого Устюга послужило началом упадка. Теперь на юг по Каме и Волге доставлялись сибирские товары. Строящиеся во второй половине XIX века железные дороги обошли город, который полностью утрачивает свое прежнее экономическое значение.

В 1918-1929 годах Великий Устюг был центром Северо-Двинской губернии РСФСР.

В городе работают судоремонтный, ремонтно-механический, литейно-механический, бетонно-асфальтовый заводы. Завод "Северная чернь" производит художественные серебряные изделия, в том числе ювелирные. Фабрика "Великоустюгские узоры" славится плетением, резьбой и росписью по бересте.

Сейчас город известен как туристический центр.

Отличительной особенностью города является отсутствие старинных деревянных сооружений. Начиная с XVII века строительство ведется только из кирпича, а деревянные храмы также заменяются каменными.

Главный храмовый ансамбль — Соборное дворище. Этот памятник включает Успенский собор с колокольней, собор Прокопия Праведного, собор Иоанна Устюжского, Архиерейский дом, а также еще несколько церквей. Соборное дворище расположено в центре города между набережной реки Сухоны и Советским проспектом.

Михайло-Архангельский монастырь — второй по значению архитектурный ансамбль города (вторая половина XVII века).

Самая ранняя постройка из сохранившихся памятников каменного зодчества — Церковь Вознесения на торгу (1648 год). Дымковская слобода — церковный ансамбль на другой стороне от Соборного дворища, на другом берегу Сухоны. Отсюда открывается прекрасный вид на город.

Один из интереснейших устюжских купеческих домов — Дом Шилова, построенный в 60-е года XVIII века в стиле барокко.

В 4 километрах от города, на противоположном правом берегу реки Сухоны, находится Троице-Гледенский монастырь, открытый для осмотра в летнее время.

Интересна и прогулка по основной улице старого города — Советскому проспекту (бывшей улице Успенской), где сохранились дома, построенные в XIX веке, а также по набережной Сухоны.

На Набережной улице расположен Великоустюгский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник. Основное здание Великоустюгского музея — дом купца Г.В.Усова. Здесь развернуты экспозиции музея-заповедника: "История Великого Устюга XII - начала XX веков", "Северная чернь", "Резная и расписная береста", "Русское искусство XIX-XX веков".

На углу Советского проспекта и Октябрьского переулка находится городская резиденция Деда Мороза. Можно посетить Почту Деда Мороза и его Тронный зал и отправить письмо с печатью Деда Мороза.

Недалеко от города расположена Вотчина Деда Мороза. Добраться до нее можно за полчаса на рейсовом автобусе от автовокзала в сторону Морозовиц, либо на такси.

Как добраться до Великого Устюга: город не имеет регулярного авиасообщения. В 2011 году планируется реконструкция аэропорта. С середины ноября до середины января вокзал города принимает туристические поезда из 12 городов России, в том числе из Москвы, Санкт-Петербурга, Самары, Екатеринбурга, Нижнего Новгорода и Челябинска. Можно доехать до Ядрихи или Котласа по железной дороге, а затем до Устюга на автобусе.