Город Железнодорожный своим рождением обязан железной дороге от Москвы до Нижнего Новгорода. В десяти километрах от Москвы на этой дороге весной 1858 года начали строить железнодорожную станцию, из нее выросла деревня Обираловка. Назвали её так потому, что через эту станцию пешком шли ссыльные на каторгу, а в этом месте их, да и не только их, грабили местные жители, буквально раздевая на ходу, благо им было где прятаться: вокруг были непроходимые леса и болота.

Октябрьская революция дала толчок развитию строительной промышленности на базе уже имевшегося здесь кирпичного завода. С 17 января 1939 года. Обираловка стала поселком городского типа, в августе этого же года его переименовали в поселок Железнодорожный, а в 1952 году присвоили статус города. В 1960-1963 годах к нему были присоединены посёлки Саввино и Кучино, деревни Сергеевка и Темниково. Сегодня город Железнодорожный состоит из семи районов с общим населением около 129 тысяч человек и находится в прямом областном подчинении.

Промышленность города Железнодорожный представлена строительными предприятиями: Завод по производству керамических и облицовочных материалов (после объединения с кирпичным заводом — Кучинский комбинат), стекольный завод и два деревообрабатывающих комбината. На территории бывшего поселка Саввино работает электромеханический завод, а бывшего поселка Кучино — Аэродинамический институт, в котором работал профессор Н.Е.Жуковский. Есть завод по производству минеральной ваты, хлопкопрядильная фабрика.

В микрорайоне Павлино расположен филиал Российского государственного гуманитарного университета.

В числе достопримечательностей города — имение П.А.Румянцева-Задунайского, народный краеведческий музей, обсерватория МАЦ "Вега" с гигантским телескопом, железнодорожный вокзал. Но главной достопримечательностью считается православная церковь Преображения Господня, о которой впервые упоминается в 1623 году. Ее несколько раз полностью перестраивали: в 1665, 1777, 1870 и 1905 годах.