Поселение основано древними греками. В 201 г. до н.э. захвачено римлянами, под властью которых город назывался Луцентум. Это название (происходящее, в свою очередь, от греческого «Акра Левка» — «белый пик») было воспринято арабами как «Аль-Лакант», отсюда современное имя города. После Реконкисты принадлежал сначала кастильцам, потом арагонцам (отсюда проникновение каталонского языка).

В XIX веке с прокладкой ж/д линии, которая связала Аликанте с центральной частью Испании, возросло его значение как крупного портового города, началось развитие промышленности. Город вырос, были снесены городские стены. В период всей Гражданской войны 1936-1939 гг. город находился в республиканской зоне и страдал от бомбардировок. В Аликанте расстрелян Хосе Антонио Примо де Ривера.

В 1960-е годы Аликанте становится центром туризма, начинается ускоренный рост города, продолжающийся и по сей день. Сегодня Аликанте второй по численности город в Валенсианском сообществе, крупный административный центр побережья Коста Бланка и один из наиболее быстро развивающихся городов Испании.