Столица Камбоджи расположена западнее места слияния рек Тонлесапа и Меконг. История Пномпеня началась в 1372 году, когда легендарная кхмерская вдова Пень наткнулась на берегу Меконга на выброшенные рекой 5 статуэток Будды. Это было расценено как доброе предзнаменование, и на этом месте был выстроен маленький храм. Холм, на котором поставили храм, стал называться Пном-Пень ("холм Пень"), откуда и пошло название деревни Пномпень, которая стремительно выросла вокруг храма. Пномпень, бывший столицей страны кхмеров в пятнадцатом столетии, был разрушен вторжением тайцев в 1834 году, затем восстановлен и снова стал столицей в 1866 году, при французах. Город процветал в течение французского периода, но с обретением независимости стал центром кровавой политической борьбы. Идеология "красных кхмеров" отрицала само существование городов, поэтому Пномпень полностью обезлюдел, многие здания были разрушенных. Только в 1979 году, после поражения "красных кхмеров", люди начали возвращаться в опустошенный город. Постепенно столица начала возвращать себе былое величие, и в наши дни Пномпень является самым большим городом страны, центром её общественной, культурной и экономической деятельности. Контраст между современностью столицы и остальной частью страны, где большинство кхмеров живет очень просто, очень велик.

На первый взгляд, Пномпень представляет собой беспорядочный лабиринт улиц, лишь кое-где прерывающийся пагодами и небольшими парками. Главные улицы постоянно забиты автотранспортом и обрамлены домами, явно знавшими лучшие времена. Однако "сердце" Пномпеня — "старый район", лежащий у берега реки, — достаточно привлекателен. Колоритные дома и магазинчики с очевидным французским влиянием перемежаются здесь величественными зданиями в кхмерском стиле. Наиболее интересными местами здесь считаются комплекс Королевского дворца (1866, перестроен в 1913 году) с Тронным залом, павильоном Слона, павильоном Чан-Чайя, Королевским казначейством и ажурным павильоном Наполеона III. Не менее хороши "Серебряная пагода" Пре-Вихер-Кео-Моракот ("Храм Алмазного Будды", получила свое название из-за 5329 серебряных плиток, покрывающих пол ее первого этажа) с золотой статуей Будды (украшена 9584 алмазами) в натуральную величину, статуя короля Нородома (подарок Франции, 1875) и Королевские сады. Вход на территорию непосредственно Королевского дворца строго запрещен, но все колоритные близлежащие здания открыты для туристов.

Национальный музей (1920), лежащий несколько севернее Королевского дворца, — одно из немногих мест в Камбодже, где можно увидеть чудом сохранившуюся многовековую кхмерскую культуру — здесь собрана прекрасная историческая и этнографическая коллекция, а также множество образцов традиционных кхмерских ремесел. Четыре галереи музея, раскинувшиеся вокруг тихого внутреннего дворика, содержат внушительное количество древних реликвий, предметов искусства и скульптуры, охватывающих кампучийскую историю с шестого столетия нашей эры и до сегодняшнего дня. Здесь же хранятся многочисленные реликвии, найденные при раскопках Ангкора. Заслуживают внимания и колоритные улочки вокруг Национального музея — Стрит-178 изобилует художественными и ремесленными магазинами, а на улице Стрит-184, часто называемой "Английской улицей", расположено множество языковых школ, чьи ученики не прочь попрактиковаться в языке с иностранцами.

Сисоват-Квай — "сердце" Пномпеня. Это небольшая площадь перед Королевским дворцом, служащая публичным местом, аудиторией выступлений монарха и любимым местом отдыха столичных жителей. Заслуживают внимания известный ресторан FCC или "Клуб иностранных корреспондентов" в колониальном здании с террасой, выходящей к реке, здание Национального собрания с примыкающим к нему парком, любопытный Памятник Независимости (1958), ступа короля Паньяба (самое высокое здание в городе) и живописный остров Окнатей на реке Меконг, откуда открывается живописный вид на Королевский дворец.

Стоит "пробежаться" и по рынкам города. На рынках и цены ниже, чем в магазинах, и поторговаться не зазорно, поэтому рынки Пса-Тмей ("Новый рынок", но чаще его называют "желтый" или "центральный"), Пса-Туол-Том-Понг ("Русский рынок"), Пса-О-Рассей, Пса-Кандал, Пса-Чан, Пса-Орасей, рынок в восточном конце Стрит-128 и другие пользуются заслуженной популярностью как у самих камбоджийцев, так и у туристов.

Ну и конечно, нельзя пропустить гордость столицы — ее многочисленные храмы. Настоящими памятниками кхмерской архитектуры считаются храм Ват-Пном ("Храмовая гора", лежит на единственном холме в округе, между озером Боенг-Как и рекой Меконг), индуистский храм Тонле-Бати с близлежащей буддистской пагодой и живописным озером, храмовый комплекс Ват-Оуналом ("Храм Брови", 1952) — главный буддистский центр страны и резиденции патриарха, пагода Ват-Ланг-Ка, храм Преа-Чау и другие. Сильное впечатление у гостей города обычно оставляет Музей геноцида Туол-Сленг, открытый в здании "Секретной тюрьмы" режима Пол Пота. Страшные свидетельства преступлений режима "красных кхмеров" собраны здесь как предостережение будущим поколениям. Этой же цели служит мемориальная ступа на "Полях Смерти" Чоенг-Ек (в 15 километрах на юго-запад от центра города), наполненная костями жертв тюрьмы Туол-Сленг, которые были обнаружены в массовых захоронениях.