Покровителями церкви Тринита деи Монти были короли Франции, а на Испанской площади находилось представительство их близких родственников, королей Испании. Французский дипломат Этьен Геффье посчитал, что необходимо связать эти две точки лестницей, и в своём завещании оставил 20 тысяч скудо на выполнение этого колоссального проекта.

Услышав о завещании Геффье, в дело вмешался кардинал Мазарини, который потребовал водрузить на вершине лестницы конную статую короля Людовика XIV. Римский папа оскорбился этим предложением, и проект Испанской лестницы был положен под сукно до самой смерти французского короля в 1714 году.

В 1717 году наконец был проведён конкурс, который выиграл малоизвестный архитектор Франческо де Санктис. Строительные работы продолжались с 1723 по 1725 годы. От статуи короля над Вечным городом отказались, а в скульптурном убранстве лестницы геральдические лилии Бурбонов тактично совместили с символами папской власти (орёл и корона).

У подножия Испанской лестницы расположена одноимённая площадь с фонтаном в виде лодочки «Баркачча» (Barcaccia, 1627-1629), выполненной Бернини-старшим. Здание справа от лестницы примечательно тем, что в нём умер английский поэт Джон Китс.