Город Костанай был основан в 1879 году как торговый пункт, где на ежегодных ярмарках крестьяне и кочевники обменивались товаром. Основали город русские и украинские переселенцы. Селения постепенно обрастали паровыми мельницами, мелкими кожевенными заводами. Когда Костанай – Троицк стал связан с железной дорогой, это еще более усилило его роль как торгового города.

Большую роль в развитии города сыграло открытие железно-рудного Костанайского месторождения.

Костанай — родина героя Великой Отечественной войны И. Павлова.

В наши дни Костанай — современный культурный центр, с филармонией, театрами, библиотеками, дворцами культуры. Для туристов город интересен своими окрестными лесами.