Название по расположению при впадении в реку Тускарь ручья Кур. Гидроним, возможно, связан с народным термином курья — «речной залив, узкий проток реки, заводь». Кроме того, есть несколько альтернативных версий, объясняющих название города. В частности, название связывается с куропатками, которые обитали в данной местности. Еще одна теория толкует происхождение названия города от курицы, данных домашних птиц разводили здесь издревле, в доказательство этой теории можно привести названия нескольких близ лежащих сел с "куриными названиями". Но может быть "куриные названия" и не имеют ничего общего с названием "Курск", слово "кур" со старонорвежского обозначает "поселение",а так как Курск возник на месте фактического перехода из "варяг в греки" — можно предположить, что основателями поселения или дали название были варяги или викинги.

Первое письменное упоминание о Курске датируется 1032 годом. Входил в Черниговское, затем в Переяславское и Новгород-Северское княжества. В 1095 году правителем Курска был сын Владимира Мономаха Изяслав- в 1185 году — один из героев "Слова о полку Игореве" Всеволод Трубчевский. Куряне участвовали в битве на Калке. В XIII веке город был центром удельного княжества, в 1238 году разорен татаро-монголами. Княжеством фактически управлял ханский баскак, откупивший у хана Золотой Орды дани княжества. В 1284 году город вторично опустошен татарами за оскорбление, нанесенное баскаку. Во второй половине 14 в. при князе Ольгерде Курск вместе с землями княжества отошел к Литве. Как литовский город он упоминается в договоре с Тевтонским орденом 1402 года. В XV — начале XVI века набеги крымских татар и ногайцев привели к запустению города. Фактически спустя столетие город возник заново на новом месте.

В 1503 году территория Курского княжества вместе со всей Северщиной была возвращена в состав Российского государства. Современный Курск развился из пограничного городка, впервые упомянутого в документе от 22 марта 1582 года (12 марта по юлианскому календарю). Это указ Ивана Грозного о мерах, которые надо принимать к лжесвидетелям: "а который в жалобнице или в суде лжет и составит ябеду, ино того казнити торговою казнью, да написати в казаки в украйные города Севск и Курск". Царь Федор Иванович приказал построить в Курске новую крепость на пути набегов крымских татар (1597). Эта крепость переживала неоднократные осады в Смутное время, последнюю — в апреле 1634 года во время набега 12000 запорожских казаков во главе с гетманом И.Черным.

В XVIII веке город стал важным центром торговли продуктами сельского хозяйства и промышленности, местом проведения важнейшей в черноземной полосе всероссийской Коренной ярмарки, устраиваемой с начала XVII века (в любом случае не позже 1708 года) каждый июнь. Город с 1782 года застраивался по регулярному плану. В 1797 году образовалась Курская губерния. В 1838 году начала выходить газета "Курские губернские ведомости", в 1858 году открылась телеграфная станция, а 29(17) сентября 1868 года казенная железная дорога соединила Курск с Москвой. Началось развитие промышленности: заработали кожевенные заводы, бактериологическая лаборатория (ныне биофабрика), ликеро-водочный завод, в 1898 году был пущен трамвай.

Курск богат памятниками архитектуры XIX столетия. Наиболее значительные — особняк купца Хлопонина (середина XVIII века), Казанский собор (1778), здание бывшего Дворянского собрания (конец XIX века), здание бывшей мужской гимназии, здание городской больницы №1 ("дом Денисьева", XVIII век), палаты гетмана Мазепы (XVIII век).

В городе — 6 музеев (краеведческий, Музей Курской битвы, трамвая, автомобильного транспорта и др.), 3 выставочных зала (картинная галерея знаменитого уроженца Курска А.А. Дейнеки, выставочный зал Художественного фонда, Галерея современного искусства), 8 библиотек, 3 театра (областной драматический имени А.С. Пушкина, театр юного зрителя и театр кукол), филармония, 14 домов культуры, 9 кинотеатров. Коммерческое кино представлено кинотеатрами "Мир", "Юность", "им. Щепкина", "Пять звезд". Некоммерческое — муниципальными кинотеатрами "Восток", "Сказка", "Родина" и др. Также в городе на протяжении 3 лет действует проект "Кино в театре", в рамках которого у курян есть возможность посмотреть новые отечественные фильмы по весьма демократичной цене в здании драмтеатра.

В Курске 33 храма (из них один католический, один старообрядческий и семь баптистских церквей). В 1990-е годы открыты духовная академия и гимназия.

Архитектура современного города становится все более разнообразной. Активно перестраиваются центральные улицы. В последние годы здесь были возведены здания торгового центра на перекрестке с ул. Садовой, а также торгового центра "Пушкинский", внесшие заметные изменения в облик города.

Массивная башня на улице Сонина, вплотную приткнувшаяся к зданию электроаппаратного завода, обычно привлекает всеобщее внимание.

На крутом повороте улицы Сонина у парка имени 1 Мая когда-то стояла высокая бревенчатая Красная башня, вдоль обрыва шел на запад от нее четырехметровой высоты тын (вертикально врытые в землю бревна). Несколько ниже располагалась проездная Тускарная башня, рядом с которой вдоль крепостной стены протянулось длинное здание, где хранилось артиллерийское имущество.

Еще ближе к месту слияния рек Кур и Тускарь находилась Выездная башня с воротами, а рядом с ней располагалась кузница. Здесь тын заканчивался грозным бастионом — искусственно насыпанным валом из белого мергеля.

Западнее находился "магистратский двор". От него крепостная стена шла на северо-запад до Никитской башни, где была тюрьма. Северная стена треугольника курской крепости соединяла Никитскую и Красную башни, а посередине возвышалась нарядная Пятницкая башня с въездными воротами (напротив улицы Ленина). Между Красной и Пятницкой башнями теснились магазея (склад), двухэтажный архиерейский дом, соборная колокольня и караулка. В глубине крепости, за мощной четырехугольной кирпичной стеной, располагался монастырь. По углам монастырской стены стояли мощные оборонительные башни. Круглая кирпичная башня с куполом и часть прилегающей стены — это и есть остатки монастырской ограды.

Летом 1959 года старинную башню опоясали леса. Строители заменили деревянную обрешетку купола, произвели кладку разрушенного временем каменного карниза, отштукатурили поврежденные места. В 1980 году башня была отреставрирована.