Город Шарья возник как поселок при железнодорожной станции Шарья, открытой в 1906 году.

Строительство железной дороги Вятка-Вологда осуществлялось строительным управлением на средства государственной казны. Дорогу и паровозное депо Шарья начали строить в 1903 году, а в июне 1906 года участок дороги был пущен в эксплуатацию. В начале 1907 года были закончены работы по строительству паровозного депо. В этом же году закончилось строительство вокзала, водокачки, 21-й железнодорожной школы, больницы с поликлиникой и жилых домов по улице Вокзальная станция Шарья. Своим основанием и развитием город Шарья обязан железной дороге, проложенной здесь в начале прошлого века. 24 ноября 1906 года состоялось официальное открытие движения поездов, и новая железная дорога стала называться Северной, а станция, расположенная в 701 километрах от Москвы — Шарьей по имени реки, протекающей в двухстах метрах от вокзала. Название реки дали еще марийцы — древние обитатели этих мест. С корнем "шар" в марийском языке много слов. В данном случае более подходит горно-марийское слово "шараш", что означает "лужа", или луговомарийское "шор" — речка. С языка местных марийцев слово "Шарья" и означает "речка". В отличие от станции, в дальнейшем эту речку стали называть ласковее — Шарьинка. В данный момент, к сожалению, Шарьинка заболочена.

Постепенно станция отстраивалась и в 1917 году превратилась в крупный поселок с паровозным и вагонным депо. В 1938 году Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 27 ноября рабочий поселок Шарья был преобразован в город с населением около 12 000 человек. С образованием в 1944 году Костромской области Шарья вошла в ее состав и была отнесена к категории городов областного подчинения.

В Шарье с 1991 года открыто 4 православных храма. До 1991 года здание Никольского храма в центре города использовалось под краеведческий музей. 25 июня 1991 года здание Никольского храма было возвращено церковной общине. В январе 1998 года Никольский храм сгорел, через несколько лет был заново отстроен.

Сейчас в городе действуют три храма. Возрождённый деревянный храм Святителя Николая стал центром Шарьинского благочиния. При Алексеевском храме действует военно-патриотический клуб в честь Феодора Стратилата.

Среди учреждений культуры особое место занимает Шарьинский краеведческий музей. Его экспозиции рассказывают о тех или иных периодах в жизни города. Имена местных художников (С.Ф.Богородского, А.М.Кучумова, В.М.Фёдорова, А.Б.Разумова) хорошо известны за пределами области.

Также к местным достопримечательностям можно отнести усадьбу Лагунина (сохранились парк и пруд) в селе Рождественское и родник Святого Варнавы в селе Ивановское.