Улан-Удэ расположен в горной впадине на высоте 500-800 метров. над уровнем моря. В окрестностях Улан-Удэ возвышаются хребты Хамар-Дабан, Улан-Бургасы и Цаган-Дабан. Город появился в 1666 году на месте слияния рек Селенги и Уды в качестве казачьего форпоста, откуда русские казаки продвигались на восток. С конца XVII века он стал опорным пунктом, который давал защиту караванам, следовавшим для торговли в Китай и Монголию по "Великому чайному пути". С открытием этого пути в России стал популярен чай, причем даже больше, чем национальный напиток — квас. Торговля с соседними странами принесла городу известность, здесь ежегодно устраивались ярмарки, которые проходят и по сей день. Изначально он назывался Верхнеудинск, а в 1934 году был переименован в Улан-Удэ, что в переводе с бурятского языка означает "красная река".

Основные достопримечательности города расположились вдоль главной улицы — улицы Ленина. Здесь устраиваются праздничные мероприятия и проходят митинги. В самом начале улицы стоит Одигитриевский собор. Он был построен во второй половине XVIII века. Внутри собора находятся золоченые резные иконостасы, а неподалеку от него возвышается колокольня и стоит небольшая трапезная. Пройдясь по улице, вы увидите множество домов XIX века, которые в прошлом принадлежали купцам. В наши дни в этих зданиях, выполненных в духе классицизма, расположились магазины, офисы и государственные учреждения.

Улица Ленина связывает две площади — площадь Советов и площадь Революции. Площадь Советов — главная площадь Улан-Удэ. В ее центре стоит Дом Советов (1931 год), где расположилась администрация города. Здесь же возвышается памятник В.И.Ленину, который представляет собой отлитую из бронзы голову великого вождя высотой 7,5 метров и весом 42 тонны. Напротив площади Советов находится самое красивое сооружение Улан-Удэ — здание Бурятского Государственного ордена Ленина театра оперы и балета. Его возвели в 1952 году на краю 12-метрового обрыва, откуда открывается прекрасный вид на город. Над центральным порталом театра возвышается скульптура "Всадники" с развевающимся знаменем. Площадь Революции — самая старая площадь в городе. На ней в прошлом устраивались разнообразные ярмарки и базары, за что в XVII-XIX веках она называлась Базарной. Здесь сохранились Гостиные ряды, Торговые ряды, старинные административные здания, а также памятник павшим борцам за коммунизм с мемориальными досками на русском, монгольском, корейском и китайском языках.

Гостиные ряды проектировались в начале XIX века, однако так и не были достроены до конца. Их использовали как склад для хранения товаров, а в наши дни здесь размещается торговый центр. Несколько достопримечательностей есть и на проспекте Победы. Здесь расположен городской парк с мемориалам воинам-землякам. Мемориал состоит из танка Т-34, который был установлен в 1967 году в память о погибших во время Великой Отечественной войны бурятах, и вечного огня. Недалеко стоит церковь Святой Троицы XIX века. Она построена в стиле барокко и классицизма и видна практически со всех точек города. В начале проспекта находится мемориальный камень с двумя православными крестами, который обозначает место, где в XVII веке был основан Верхнеудинский острог.

В Улан-Удэ много музеев. Интересны Музей города Улан-Удэ, где рассказывается об истории столицы Бурятии, Геологический музей с коллекцией руд Забайкалья, один из старейших музеев Сибири — Музей истории Бурятии имени Хангалова (1923 год) — с уникальной коллекцией, включающей в себя книги, монеты, буддистские иконы (танки), произведения российского искусства, а также многих зарубежных стран Азии, а также единственный в мире Атлас тибетской медицины и работы из дерева и папье-маше бурятских мастеров, Художественный музей имени Сампилова, где представлены многочисленные промыслы бурятских мастеров, Музей природы Бурятии, где рассказывается об основных природных достопримечательностях региона, и Этнографический музей народов Забайкалья, который расположен в пригороде и представляет собой музей под открытым небом, где стоят традиционные жилища, орудия труда и предметы домашнего обихода народов Забайкалья.

На склонах хребта Улан-Бургасы, недалеко от Улан-Удэ, устроено несколько трасс для занятий горными лыжами и сноубордингом. В основном здесь катаются местные жители и любители экстремальных видов спорта. Для начинающих сноубордистов и лыжников можно посоветовать район поселка Аршан. Здесь расположена горнолыжная база с подъемниками, трасса имеет небольшой уклон, есть пункт проката снаряжения и бары. Самое популярное место в окрестностях Улан-Удэ — поселок Верхняя Брезовка. В этой зоне отдыха помимо горных лыж и сноуборда на прокат можно взять сани и снегоходы. Склон здесь неровный с кочками, отчего не подойдет для новичков. Также возможности для занятий зимними видами спорта есть в поселке Шишковка у лыжной базы "Локомотив". Ежегодно в окрестностях Улан-Удэ устраиваются городские и региональные соревнования по экстремальным видам спорта, да и в обычные дни вы сможете увидеть, как тренируются и выполняют невероятные прыжки опытные лыжники и сноубордисты.

В 30 километрах от Улан-Удэ у подножия хребта Хамар-Дабан стоит Иволгинский Дацан. Этот буддистский храм стал духовной столицей буддизма в России. Построили его в 1945 году местные мастера. Со временем Дацан превратился в храмовый комплекс, сейчас в него входят главный храм — Согшин-дуган, малые храмы — Майдрин-сумэ, Деважин и Сахюусан-сумэ, здания библиотеки, факультета философии Чойра , учебный корпус буддистского института Даши Чойнхорлин, гостиница, музей памятников буддистского искусства, священные ступы-субурганы, различные служебные помещения и дома лам. Ежегодно множество паломников приходит в Иволгинский Дацан, чтобы поклониться главному храму буддизма в России.

В 56 км. северо-восточнее Улан-Удэ расположено село Трунтаево. В центре села стоит Спасская церковь, которая была построена в конце XVIII — начале XIX века. В Трунтаево отбывал ссылку декабрист Е.П.Оболенский. На северной окраине Трунтаево интересны остатки могильника скотоводов-кочевников времен бронзового века. Могильник состоит из трех плит, которые немного возвышаются над поверхностью земли. Здесь на стенах красной минеральной краской нанесены разнообразные фигуры и петроглифы. Чуть севернее Трунтаево стоит село Зырянск. Оно известно своими погребально-поминальными комплексами в виде курганов, относящихся к VI-XIV векам н.э. Это насыпи камней высотой до 2 метров. Северо-восточнее Зырянска находится село Батурино, где расположена могила декабриста И.Ф.Шимкова и Сретенская церковь начала XIX века с частицами мощей Варлаама Чикойского и святого великомученика Евстафия Плакиды.

Улан-Удэ — отправная точка для треккинга по хребту Хамар-Дабан. Маршруты проходят через пик Порожистый, пик Тальцинский, Соболиные озера и пик Черского. Устраиваются как длительные походы для подготовленных туристов, так и несложные, протяженностью до 60 километров.